Der er ikke mange, der vender sig om og kigger efter Espen Sørensen, når han går på gaden i Skanderborg.

Men i Tanzanias hovedstad Dar Es Salam i Østafrika har musikeren Mzungu Kichaa stjernestatus.

Espen Sørensen og Mzungu Kichaa, der betyder 'skør hvid mand' på swahili, er en og samme person.

På lørdag giver han koncert til den danske verdensmusikprisuddeling World Music Awards på Copenhagen Jazzhouse.

Halvt liv i Afrika
Espen Sørensen er med sin hvide hud og sit røde hår ikke just prototypen på en østafrikansk stjernemusiker. Men siden han var seks år, har den nu 29-årige musiker tilbragt halvdelen af sit liv på det afrikanske kontinent.

Og som teenager begyndte han at interessere sig for musikmiljøet i Dar Es Salam i Tanzania, hvor han fik mange kontakter i det østafrikanske musikmiljø. Det resulterede i, at han i 2000 medvirkede på den populære musiker Juma Nature's megahit 'Maubo ya puani'.

Men da Espen Sørensen var i starten af tyverne, tog han tilbage til Danmark for at studere og arbejde videre med sin musik.

Godt råd af Natasja
Efter nogle års forsøg måtte han dog sande, at musikkarrieren ikke ligefrem kørte på skinner.

»Jeg brugte et par år i Danmark på at spille reggae, men jeg kom ikke rigtigt nogle vegne«, siger han.

Hverken engelsksproget reggae eller guitarspil gav Espen Sørensen en pladekontrakt i Danmark, så derfor tog han fat i sin veninde, den nu afdøde danske dancehall-stjerne Natasja:

»Natasja gav mig så det råd, at jeg skulle gøre det, jeg allermest havde lyst til. Derfor begyndte jeg at skrive min tekster på swahili«, siger Espen Sørensen.

Debut på swahili
Så når Espen Sørensen går på scenen til World Music Awards, optræder han med numre fra sin debutplade 'Tuko Pamoja', der udkom i foråret.

Han har brugt sine mange år i Afrika som inspiration til pladen, som han selv har skrevet og produceret.

Blandt andet derfor spiller han musikstilen 'bongo flava', der er en østafrikansk blanding af hip hop, reggae og rap.

Det er en af de mest populære musikgenrer på den østafrikanske musikscene lige nu, fordi den blander moderne rytmer med traditionel musik.

Stor i Dar Es Salam
En hvid mand, der spiller tanzaniansk musik og synger på swahili, har også ind til videre været opskriften på en god afrikansk succes.

For siden gennembruddet dette forår, har Espen Sørensen ligget stabilit på toppen af de østafrikanske hitlister.

På tv-kanalen East African Television, der er Østafrikas svar på MTV, har hans hitsingle 'Jitolee' i mange måneder kørt på repeat.

Og i de tre lande Tanzania, Uganda og Kenya har han spillet udsolgte koncerter for op mod 1000 koncertgængere.

Døråbner til Europa
Men selv om Espen Sørensen er ved at få opbygget en god karriere i Østafrika, håber han, at hans fortolkning af 'bongo flava' kan være med til at åbne europæernes øjne for den afrikanske musikgenre:

»På blogs og afrikanske hjemmesider kan jeg se, at mange tanzanianere er stolte af, at jeg synger på deres sprog og er med til at udbrede deres kultur«, siger han og fortsætter:

»Men samtidigt ser de mig vel også som en slags døråbner til det internationale musikmarked, fordi jeg er en så atypisk repræsentant for østafrikansk musik. På den måde er der nok flere, der lægger mærke til mig og min musik, end der ellers ville være.«

Lever af kassettebånd
Selvom Espen Sørensen endnu ikke har fået det store kommercielle gennembrud i Europa eller Danmark, kan han lige nu godt leve af at spille musik i Østafrika:

»Jeg har spillet koncerter i Tanzania, hvor jeg har fået flere penge, end jeg ville, hvis jeg havde spillet i Danmark«, siger han og fortsætter:

»Til gengæld har jeg også været ude for, at en koncertarrangør løb med hele honoraret og snød mig for penge.«

Sjovt nok fandt Espen Sørensen også ud af, at der var flere penge i at udgive sin musik på de gammeldags kasettebånd end på cd'er.

I hvert fald på det afrikanske marked, hvor piratkopierede cd'er går som varmt brød, men hvor kassettebånd ikke bliver kopieret i ligeså høj grad.

Derfor blev debutalbummet 'Tuko Pamoja' udgivet på 5000 kassettebånd, som kunne blive solgt direkte til det tanzanianske publikum.

På vej til Tanzania
Når Mzungu Kichaa derfor på lørdag står på scenen til World Music Awards på Copenhagen Jazzhouse, er det også en succesfuld dansk musiker på vej mod noget større og varmere.

For selvom Espen Sørensen i foråret spillede på et fyldt Voxhall i Århus, og selvom han har opnået opmærksomhed omkring sin musik i Danmark, tager han i midten af november tilbage til Tanzania.

Her skal han bo i foreløbigt et år og forberede sig på et halvt års turné rundt i Afrika.